A NASA történetének egyik legkülönlegesebb mérföldkövét ünnepelhették vasárnap reggel: a Szojuz MS-26 űrkapszula sikeres landolásával a 70 éves Don Pettit, az Egyesült Államok legidősebb, még aktív szolgálatban lévő űrhajósa, valamint orosz kollégái, Alekszej Ovcsinyin és Ivan Vagner tértek vissza a Földre a kazahsztáni sztyeppére.
220 nap az űrben, 3520 Föld körüli forduló
A háromfős legénység összesen 220 napot töltött a Nemzetközi Űrállomás (ISS) fedélzetén, ezalatt 3520 alkalommal kerülték meg bolygónkat. Pettit számára ez volt a negyedik űrutazás, így összesen már 590 napot töltött az űrben pályafutása során, ezzel tovább növelve tapasztalatát és rekordját az aktív amerikai űrhajósok között.
Új korszak a NASA-nál
Bár Don Pettit a legidősebb aktív amerikai űrhajós, a korrekordot továbbra is John Glenn tartja, aki 77 évesen repült űrbe 1998-ban. Pettit mostani visszatérése nemcsak életkora miatt jelentős, hanem azért is, mert az űrben eltöltött napok száma kiemelkedő szakmai teljesítményről tanúskodik9.
A visszatérés után az űrhajósoknak időre lesz szükségük, hogy szervezetük ismét alkalmazkodjon a Föld gravitációjához. Pettit Houstonba utazik, ahol orvosi és rehabilitációs programok várnak rá, míg orosz társai a Moszkva melletti Csillagvárosban kezdik meg a regenerációt79.
Nem mindennapi kihívások az űrben
Az elmúlt hónapokban más űrhajósok is szokatlanul hosszú időt töltöttek az ISS fedélzetén: Butch Wilmore és Suni Williams például a tervezett nyolc nap helyett kilenc hónapig maradtak az űrállomáson, miután űrhajójuk műszaki problémái miatt elhúzódott visszatérésük. Ez rávilágít az űrutazás technológiai és emberi kihívásaira, valamint arra, hogy az ilyen helyzetek komoly szakmai és egészségügyi következményekkel járhatnak.
A nemzetközi együttműködés ereje
A mostani küldetés is jól példázza a nemzetközi összefogás jelentőségét: amerikai és orosz űrhajósok közösen dolgoztak az ISS fedélzetén, és együtt tértek vissza a Földre. Az ISS továbbra is a világűrben zajló tudományos kutatás és technológiai fejlesztés egyik legfontosabb színtere marad.
Előretekintés: új küldetések a láthatáron
A közeljövőben újabb jelentős űrmissziók várhatók, például az Axiom Space Ax-4 küldetése, amelyen Kapu Tibor magyar űrhajós is részt vesz majd. Az űrkutatás és az emberes űrrepülés tehát továbbra is újabb és újabb rekordok, eredmények és kihívások elé néz.
Don Pettit visszatérése nem csupán egyéni rekord, hanem a NASA és a nemzetközi űrkutatás újabb fontos fejezete. Az űrhajósok teljesítménye és kitartása inspirációt jelent a jövő generációi számára is.